第５部第１６話

その噂を聞きつけた強敵ワンダラー（一匹狼の走り屋達）が次々に瑠璃に挑戦を申し込んできた。

フィールド３クラスＡから２人に加え、そこのＳＰ、ＤＰ、ＲＰそれぞれのキング達３人が名乗りを上げてきた。

フィールド１もフィールド２も、それぞれ筑波、鈴鹿東、首都高環状線外回り…と、各コースに１人ずつ散らばっていてなんとも面倒くさいのも事実だ。

フィールド３は日光と鈴鹿フルコースだけらしいので少しだけ気が楽だ。

日本では日曜日が一般的に１週間の始まりの日だといわれている。

まずはＣ１ＧＰを制覇した日曜日の週の土曜日。瑠璃は筑波サーキットへと向かった。

そこには岸の乗っていたアクアＮＳＸを改良した、アクアＮＳＸバージョン２がやってきていた。

その男は瑠璃に気がつくと瑠璃のほうへ向かって歩いてきた。

「そうだよ。俺は陽介（ようすけ）。普段は１８０ＳＸに乗ってるけど、今日はこのＮＳＸで行かせてもらうよ」

しかし…何だかこの陽介という男からは変な臭いがする。ニンニク臭い。

「あ…もしかして、臭う？　シャワー浴びたんだけどな…」

ポケットからガムを１枚取り出して噛み、口のにおいを抑える陽介。

「俺…普段高校の教師なんだけど、生徒を相手にすると結構腹も減ってな。焼肉が好きなもんで…悪いな」

「そうか。…バトルだけど、今日は３周勝負のＲＰだからそれで勝負と行こう。本当の頂点に立てる者はただ一人だ！」

陽介と別れて自分の所に戻り、出走準備をする瑠璃。すると瑠璃の元に１人の女がやってきた。

「わ、私のことを忘れたの…？　３回もバトルしたって言うのに…」

瑠璃はＲＰ、ＤＰ、そしてＳＰ全てでこの女に勝っていたのだが、バトルバトルの連続ですっかり忘れていた。

洋子は「キューピッドアローズ」という、女ばかりのチームでリーダーを務めていたのだが、

今回はチームとは関係なしにワンダラーとして挑戦しに来たのだとか。乗っている車は赤のＦＣ３Ｓだ。

「なんだかんだで３回も負けてるからね。セカンドカーのＦＣだけど、ファーストカーのＧＴＯに

負けないくらいまでパワーをあげてきたからね。以前と同じ気でかかって来ると痛い目見るよ！」

目が洋子は本気だった。パワーに勝る相手とのバトルは何度もやってきたが、どれだけパワーが出ているのか気になる。

ポールポジションは陽介。続いて洋子、そして瑠璃は３番手だ。

うまく飛び出した洋子は瑠璃をスタートダッシュで引き離し、陽介に接近。

しかし陽介は１コーナー立ち上がりで、ＭＲのトラクションのよさを活かし、洋子のＦＣと瑠璃のＳ２０００を引き離す。

（流石ＭＲ。立ち上がりは速いわね。私のＦＣも負けていられないわ）

洋子のＦＣは４６０馬力を搾り出してはいるが、コーナー立ち上がりで暴れる。

そこを小刻みなアクセルワークでコントロールし、ふらふらテールを揺らしながら立ち上がっていく。

（いつかスピンしてきそうで怖いわね。足回りとか古いから、パワーに負けてるって感じ…）

コーナーで追い抜く時に、競り合ってぶつかられでもすると危険なので、２ヘアピンを過ぎた後のバックストレートで無難に直線勝負。

（あー…っ！　やっぱりあんたは私が見込んだだけの走り屋だ）

その陽介は最終コーナー入り口でブレーキングし、コーナリングしている。

ＭＲのよさは立ち上がりの速さ。最大限に活かすためにも立ち上がり重視の走りを心がける。

それに対して瑠璃は突っ込み重視でコーナリング。３周しかないので早めに決着をつけたいところである。

２周目の１コーナー、Ｓ字、１ヘアピン、ダンロップと少しずつ、瑠璃は差を詰めていく。確実にだが差は詰まってきている。

唯一、奴の立ち上がり加速が活かせない場所がある。そこで勝負を仕掛けるのだ。

バックストレートではスリップストリームに入り引き離されないようにし、最終コーナーをぴったりとくっついてクリア。

ファイナルラップの１コーナーをクリアしたところで、瑠璃は勝負に出た。

Ｓ字を直線的に抜け、アウトから突っ込み重視でヘアピンに向かってブレーキング。

陽介はインを小さく回ってコーナリング。２台は横並びのまま立ち上がる。

立ち上がりの加速で、陽介がじりじり前に出ようとする…が。

そう、ダンロップコーナーとこのヘアピンの間の直線はあまりにも短い。よっぽどパワーの差が無い限りここは立ち上がり加速があまり活かせず、

瑠璃はそれを実行し、インとアウトが入れ替わったダンロップコーナーで陽介を抜き去った。

（マジかよ、俺の負けか…！　でも…上に立つ者がいる限り、どんなヤツでも倒していく！）

洋子と陽介を倒した瑠璃は、翌日（翌週）の日曜日に首都高サーキット外回りへ。

しかもそのドライバーの髪の色も派手である。オレンジに緑に黒…。

瑠璃がポカーンとして口を開けて見とれていると、そのドライバーは瑠璃に気がついた。

そして固まっている瑠璃の前で、ひらひらと手を振る。

「あ、あの…大丈夫ですか？」

「はっ！？　あ、し、失礼しました。髪の色に唖然として…」

「ああ、これね。よく言われるよ。派手だって。…もしかして、白石瑠璃さんかな？」

「はい、そうです。もしかしてあなたは…」

Ｓ２０００でどこまでついてこられるか、君の腕も見させてもらうよ。ＳＰバトルで勝負だ。…俺と走れるとは、お前は運がいいぞ！」

ピットから出て、亮がハザードをつける。それを見た瑠璃もハザードをつけて横に並ぶ。

亮は４ＷＤの加速のよさを活かして、最初の右中速コーナーまでに瑠璃の前に出る。

感心しつつも亮を追う瑠璃。コーナーは軽いこっちのほうが速い。雨ならば勝ち目は無かったかもしれないが、今日は晴れだ。

ＳＰバトルなので、タイヤとブレーキのことを考えると、あまり長引かせるわけにはいかない。

抜きどころを決めた瑠璃はテンションを高め、Ｒ３２に接近。

連続シケインを抜けた所で、コーナリングスピードの違いを活かしてＲ３２にくらいつく。

（も、もう来るのかよ！　しばらく通わないうちに、強さのヒエラルキー（階級）が変化したようだな）

直線では引き離されるが、その後にやってきた右の中速コーナー。ここで突っ込み勝負を仕掛けて

その後はコーナーでつけた差を直線で少し詰められたが、何とか霞ヶ関トンネル前の右コーナーまでブロック。

その右コーナーで再び差をつけ、トンネル内のコーナーで完全に振り切った。

だがその前に、ショップが開く頃を見計らって瑠璃は京介の元へ向かった。

しかしそこで、瑠璃はＳ２０００に意外な作業までされてしまうのであった…。

シルバーのＳ２０００のボンネットに、シンプルに黒のスプレー缶で塗装された文字があった。

せっかく京介がしてくれたので、元に戻してくれと言う事もできず、瑠璃はショップを後にした。

鈴鹿東へと複雑な表情をしながら向かった瑠璃。そこで今度は、コンピュータの性能を最大限に引き出すのが得意なショップ

「マインズ」が作り上げた、Ｎ１車両をベースにしたＲ３４スカイラインＧＴ－Ｒが停まっている。

性能の高さは折り紙つきだが、それを操るドライバーはどうなのだろうか。

そのドライバーは緑と金色の２色の髪の毛で、ヒゲを生やしている。

「白石瑠璃です。今日は私と対戦したいとの事で…会えて嬉しいです」

「中村　直樹（なかむら　なおき）です。車はこのマインズＧＴ－Ｒ…。普段は８０スープラに乗ってるけど、この車でもいい走りは出来る」

「ああ…多分だがな。私の走りにはミクロの狂いも許されません…ってな」

天然なのか、寝ぼけているだけなのか。走りの方もリズムが狂うかもしれない。

勝負はＤＰバトルだ。直樹は１周、４区間で２４．０００ポイントをたたき出してきた。

４ＷＤのドリフトはスピードをつけたゼロカウンタードリフト。なかなかいい点数だ。

続いて瑠璃がスタート。１コーナーと２コーナーは１つのコーナーとして、慣性ドリフトでつなげてクリア。

Ｓ字はリズムよくサイドブレーキを使ってクリアし、最終コーナーは下りながらのコーナーなので加速してからサイドブレーキでクリア。

出したポイントは２５．７１２ポイント。ぎりぎりだった。

それをピットで見ていた直樹は、心の中でポツリとこんな事を呟いた。

これでフィールド１の挑戦してきたワンダラーは全て打ち負かした瑠璃。