第３部第８話

最後のステージが解禁された。最後のステージはまたもや日光いろは坂。

しかし今度は違う。第二いろは坂の頂上から先は、そのまま第一いろは坂へとつながっている。

どちらも一方通行だが、サーキット化によって逆走も出来るようになった。

今度の舞台の第一は日光方面専用で、一言で言えばヘアピンコース。

ここのコースの特徴はなんと言ってもヘアピンの連続。これでもかといわんばかりのつづら折りで、「いろはにほへと…」と各コーナーに名前がついている。

最初こそストレートだが、ちょっと進めばヘアピン、その後はストレート、またヘアピン、ストレートといったようにワンパターン。

途中には少しアクセルを踏める区間がいくつかある。そこが１つの区切りだ。

そして最後には橋を３つ渡り、長いストレートを抜けてゴールへ一気に突っ走る。そこでは２００キロオーバーも可能だとか。

ここでは表六甲以上にサイドブレーキが重要だ。

下りはまだ良いが、上りは急勾配を一気に駆け上がっていくためパワーがないと失速してしまう。

スピードを極力落とさないようにしなければ上りは制覇できない。

そこでまずはきつい上りから行くことにした。

最初のストレートでパワー負けしないように、エンジンのパワーアップを施した。現在は４１０馬力を絞り出している。

思いっきり中低速重視にギア比とＲＯＭをいじり、バトルを繰り返してここに特化したマシンへ仕上げていく。

第一いろは坂の上りはチームが多い。

個人で走っているのは２人だけで、残りは全てチーム。

苦労したのがＧＴ−ＲだけのチームとＮＳＸだけのチーム。どちらもパワーがあるので倒すのにも一苦労。

合計で５回も敗北してしまった。

どうも連続バトルには弱いようだ。それでもあきらめずに再挑戦し続け、勝利する。

執念深さだけは人一倍なのが石田義明である。

怒濤の平日を終え、やっと土曜日。ＢＢＳには１つの書き込みがあった。

「第一いろは上りの迅帝です。第一いろは坂ヒルクライムＰＡに来てくれれば勝負します」

迅帝…どこかで聞いたような名前だが、思い出せない。

とにかくこいつが上りのボスのようだ。

夜まで体力を温存するために昼寝をし、タイヤとブレーキパッドを交換してＰＡへ向かう。

ＰＡには見慣れない、白い丸目のＧＤＢインプレッサが１台停まっているではないか。

その横には肩に掛かりそうなくらいの、やや長めの黒髪の男が１人。

しかもまだ若い。自分とそれほど変わらなさそうだ。

「すいません、あなた、街道の掲示板に書き込みました？」

「…はい。あんたがここらで噂になっている、エボ３乗りか。俺は宝坂　令次（たからざか　れいじ）。よろしく」

「石田義明です。上りが得意なんですか？」

「ああ。簡単に負けはしない。勝負と行こう」

２台が並びバトルがスタート。最初は何と令次が先行。後追いは久しぶりだ。

ストレートではインプレッサが速く置いて行かれる。しかし今回のスタートは２つ目の橋を渡る直前から。

そこまで引き離されることもなくあっさりと追いついた。

しかもこのインプレッサ、やたらコーナーが遅い。律儀にグリップ走行ときたものだ。

（このインプレッサは…手の内を隠しているのか？）

サイドターンと軽い車重でぐんぐん差をつめ、インプレッサがアンダーを出したところであっさりオーバーテイク。

そのままヘアピンを駆け抜けて、中盤の少しアクセルを踏める区間を全開で駆け抜ければ、

もうインプレッサはバックミラーに映っていなかった。

頂上に着き、あまりの遅さに石田は令次に質問してみる。

「どうかしたんですか？　マシントラブルとか？」

しかし令次は首を横に振る。

「いいや、俺最近このインプレッサを買ったばかりで。あまり乗り慣れていないんだ。

アンダーは出るし、まだセッティングも決まっていない。…まぁ、こんな事敗者の戯言だな。またいつか勝負しよう。それじゃ元気でな」

令次はインプレッサに乗って去っていった。

翌朝には急いで書き込んだのかどうかは知らないが、令次からＢＢＳに返信が。

「！！！！！！？強い」

「！」が多いなとあきれ顔で画面を見ていた石田が、あの令次がいろは坂のトップに立っていたことを、認めたがらない連中によって

追い出されたのを知ったのは、それから２日後であったという。