第２部第１９話
竜介と共にやってきた、最後の地、名古屋高速。ここは東名阪という、湾岸線と似たようなコースがある。
簡単に言えばほぼ直線だ。
この地に降り立ったところで、残る休みは火曜日をまたいで走り続けたので、後３日。
途中タイヤ屋に寄って、タイヤを買いここまでやってきた。
休憩の後、早速テストバトル＆情報収集。
ここではバイパーとＲ３２ＧＴ−Ｒ、そして３台のスープラが仕切っているのだという。
３台のスープラは連続でバトルを仕掛けてくるため、水温と油温の上昇が妨げとなり負けてしまうのだとか。
そのことを聞き、バトルするときはコーナー同士の間隔が東名阪よりは近い、環状線でやることに決めた。
まずはコースに慣れるために、前走った環状線でバトル。
ハイパワー車が多いが、高速チューンされたＺ３２でも何とか勝てる。もちろん負けもしたが。
勝っては負けて、負けては勝って。
そんなことを繰り返しつつ、３時間が経過した頃。
緒美のＺ３２の後ろから、物凄いエンジン音が背後から響いてきた。
（な…何？）
バックミラーを覗くと、オレンジの車がパッシングしてきた。
しかしその車が横に並んだ瞬間、緒美は目を疑った。
（え？ 何あのペイント…）
その車は何と、ボディ全体にまるで龍のごとく鱗がペイントされた、オレンジのバイパーだった。
ハザードを出してバトルスタート。
しかし８リッターのトラックのエンジンは伊達ではなく、物凄い勢いで加速していく。
（速い…！）
だがすぐ先には大きく回りこむ右コーナー。ここの突っ込み勝負であっさりかわすが、立ち上がりで追いつかれるのでブロックする。
恵とやった時と、展開が非常によく似ている。
ブロックしたまま次の右コーナーへ突入し、突っ込みで引き離す。
そのまま３００キロオーバーまで、一気に引っ張る！
（回れ！ ＶＧ３０！）
アクセルを床まで踏み込み、バックミラーを見る。バイパーがじりじりと迫ってくるが、目の前にはまた右コーナー。
ここでさらに引き離し、立ち上がり重視でクリアしたので、立ち上がりでもスピードを伸ばし、そのままバイパーを引き離して勝利した。
そのままＰＡに戻って竜介に結果報告。
「先輩、やりましたよ！」
「よし、次は東名阪だな」
すると、さっきのバイパーがＰＡに入ってきて、緒美の目の前で停車した。
「あんた速いな。突っ込みで引き離されても、立ち上がりで追いつけるのかと思ったが、追いつけずに引き離されるとは…」
「あんたは…？」
「俺は葉山 藤一（はやま とういち）。探偵をやってるよ。ところで東名阪の奴らとはバトルしたのか？」
「これから行こうと思ってます。あ、私は山下緒美です」
「覚えたぜ、その名前。東名阪はＲ３２ＧＴ−Ｒの宮島って奴が仕切ってる。加速が俺のバイパーとあまり変わらないから、気をつけな」
そういい残し、爆音と共に去っていった藤一であった。
「先輩、今日はホテルに行きましょう。もう疲れましたんで」
「そうだな」
竜介と緒美もそれぞれのマシンに乗り込み、高速道路を下りていった。
翌日から２人は東名阪を攻める。緒美は右回りを、竜介は左回りを。
ここに来る前、名古屋で竜介は、最高速重視のセッティングをインプレッサに施していた。
おかげで最高速の伸びは、インプレッサにしては抜群だ。
（ストレートが長いな。湾岸線とよく似ているが、道幅の狭さは環状線並だ）
緒美の方もすこぶる調子はいい。最高速も楽々３００キロオーバーである。
（最高速で追い抜くしかないみたいね…これは！）
バトルを繰り返し、数々のチームを撃破していく２人。時折走る方向を入れ替え、５時間が経過した。
さすがに疲れたなと思い、ピットでクールダウン。竜介はもう走らないようだ。
緒美はタイヤを交換し、再び東名阪右回りへ。このまま走るとすぐに環状線だ。
…と。
（ん？）
バックミラーがまぶしく光る。その中には茶色の…Ｒ３２ＧＴ−Ｒ！
（葉山さんの言っていたＲ３２って…これ！？）
おそらくそうだろう、と思い、ハザードを出してバトルスタート。
葉山の言うとおり加速が鋭いので、しっかり道幅の狭さも利用してブロック。
そのまま料金所を対向車線に見据え、さらに道幅が狭くなった東名阪を抜ける。
目の前に迫るは、やや下り勾配がついた高速右コーナー。バックミラーをちらりと覗くと、Ｒ３２は何とドリフトしているではないか。
しかし緒美は、立ち上がり重視のグリップ走行で抜けていく。
目の前には赤い７０スープラがいたので、ぎりぎりでかわす。
が、そのＲ３２は運悪く詰まってしまったようだ。
運も実力の内、とも言うが、これで何とか勝つことができた。
一旦ピットに入り、そのＲ３２を待つ。
そのＲ３２は姿を現したと思うと、勢い良くドリフト駐車を決めた。かなり危なっかしい。
「どうも。山下緒美ちゃんだな？ 俺は宮島 浩介（みやじま こうすけ）。
葉山から話は聞いたよ。あそこで引っかかるとは俺もついてないな。残るはＤ３だけか？」
Ｄ３…何だそれは？
「何ですかそれ？」
「ここを仕切っているスープラの３人組だ。連続でバトルを仕掛けてくるから、油温と水温には気をつけるんだ。
「わかりました。後、ドリフト駐車は危なっかしいのでやめてほしいですね」
「すまない。では、またな」
バックミラーの中で小さくなっていくＲ３２を見つつ、緒美は環状線へコースイン。
するといきなりパッシングされる。
その車は、銀色の８０スープラではないか。
展開がやけに早いなと思いつつ、ハザードを出してバトルスタート。
まずはストレートだが、葉山と宮島からアドバイスを受けたので、巧妙にブロックしつつ走り抜けていく。
そして右コーナーへのコーナリング。向こうはコーナリングスピードがこっちより少し遅い。
コーナーを抜けてアクセル全開にし、一気に突き放してまずは勝利。
その３分後、今度は白の８０スープラがパッシングしてきた。これもストレートが速いが、コーナーは意外と遅い。
突っ込み重視でコーナリングすると見せかけて相手に突っ込ませ、立ち上がりで失速した所を一気に突き放して、これも勝利した。
（はぁ…後１台か！ どこからでもかかって来なさい！）
ハンドルを握りしめ、エンジンをクールダウンさせながらパッシングを待つ。
そして…来た。黒の８０スープラ。コイツだけは明らかに雰囲気が違う。
パッシングを確認した緒美はハザードを点け、最後のバトルをスタートさせる。
加速が相変わらず鋭い。前の２台も速かったが、これはそれ以上だ。
しかもこっちは３連続ということもあり、若干性能が落ちてきている。
それに加え、スープラはコーナリングスピードもこっちとほとんど変わらない！
（突っ込みで少し追いつけるけど、立ち上がりで引き離される！ 最高速はこっちが上みたいだけど…！）
最高速はこっちが上、コーナリングスピードはほとんど変わらない、加速では負ける。
となると手段は１つ。まずはアクセルを踏み込んでスリップに入り、スープラに喰らい付く。
（最高速ならこっちは負けないんだから！）
最高速を生かしてストレートの差を少しでも縮め、コーナーへの突っ込みをなるべく抑える。
（突っ込み重視をやめて、なるべく早めにブレーキング！）
その代わり立ち上がり重視でコーナリングし、次のコーナーまでに並んで抜く！
車も人ももう限界だ。
それでも気力を振り絞り、最後まで気を引き締めて挑んでいく。
メーターは３２０キロを振り切っている。スープラがだんだん大きくなってくる。目の前には右コーナー。
ここで突っ込み重視で前に出て、リアを壁に当てつつコーナリング。
ハンドルが取られるが、それを必死で押さえ込んで、コーナー出口に向かって少しずつアクセルオン！
スープラも喰らい付いてこようとしたが、リアが暴れて若干タイミングが遅れた。
じわじわとアクセルを踏み込んだ緒美が、最後にスープラを振り切って勝利したのであった。
（やった…！ 勝った…！）
ＰＡに戻り、ここのボスに勝利したことを竜介に伝える。
「やったな緒美！ これで３つのエリア、全て制覇したんじゃねーかよ！」
「自分でもうれしいです！ 先輩がいなかったら、私はここまで上ってこれなかったと思います！」
「何言ってんだ！ 俺はこの世界へのきっかけを作っただけだ！ のし上がったのはお前自身の努力だぜ！」
と、３台のスープラもＰＡに入ってきた。
「あいつらが…」
「ええ、そうです。特に一番後ろの黒いスープラが速かったですよ」
３台のスープラからそれぞれ男が降りてきた。
「あっさり振り切った人が、まさか女の人だったとはな」
「驚いたぜ…この完璧なマシンを振り切るとは」
「コーナリングスピードは負けていないと思ったんだが、最後に慌てた俺の負けだ」
「ありがとうございます。私は山下緒美です。この人は野上竜介先輩。あなた方が、Ｄ３の…」
「そうだ。俺はＤ３のザ・ルーク、中村 直樹（なかむら なおき）だ」
「同じくＤ３、ザ・ビショップの星沢 新太郎（ほしざわ しんたろう）ってもんだ」
「Ｄ３リーダーの西山 貴之（にしやま たかゆき）だ。だが、俺らもこのまま引き下がるわけにはいかない。またいつかバトルしてもらおう」
そう言い残し、３台のスープラは名古屋の街へ消えていった。
願うことは誰にでもできる。だが、手に入れることができるのはたった１台のマシンだけ。
<名古屋最速>
選ばれし者に与えられる最高の至宝。
夢幻の果て。それは頂点に立った者がたどり着く栄光と孤高の境地。ここで束の間の休息を取るのか、
それともまだ走りつづけるのか？
その答えはマシンだけが知っている。