第２部第５話

「３，２，１、ＧＯ！」

竜介の手が振り下ろされ、ロードスターとＲＸ－７がスタートしていった。最初はうまくクラッチをつないだ瑞穂のＲＸ－７が先行する。

その後を追って、竜介がインプレッサをスタートさせた。

（特等席で観戦…と）

基本的にパワーが段違いの上に４ＷＤなので、らくらく追いついていける。

（竜介先輩ついてきてる…これは負けられないわね！）

バックミラーでインプレッサがついてきているのを見た緒美は、ハンドルをしっかり握り締めてＲＸ－７を追いかける。

前を走る白のＲＸ－７を見つめつつ、環状線のバトルがスタートした。

瑞穂のＲＸ－７は、エンジンはライトチューンだが、足回りは強力なブレーキを入れてサスも変えてある。

緒美のロードスターはマフラーとサスが変わっている。どちらも竜介がつけたものだ。

スペックだけ見れば、瑞穂のＲＸ－７が有利である。

（先行逃げ切りを狙って行こう…）

江戸橋のコーナーの先からは高速アップダウンのコーナーが連続する。２台はそこからスタートだ。

最初は高速区間だけあり、ＲＸ－７がじりじりとロードスターを引き離す。

（速い…けど…ついていけないわけじゃなさそう）

コーナリング速度では負けていないが、パワーの差が出ている。これを巻き返すにはどうするか？コーナリングしかない。

ロードスターの武器はＲＸ－７より軽い車重にある。そのおかげでコーナーは若干緒美が速い。高速区間では負ける。

しかしこれから先の赤坂ストレートまではフラットでテクニカルな区間。

ここから緒美の巻き返しが始まる。

（パワーの差はあるにしても、あのＲＸ－７相手なら今の緒美でも十分に勝てるな。ＲＸ－７は所々アンダーっぽい挙動が

顔を覗かせる。下手ではないんだが、ツメが甘い。そこを緒美が赤坂までに見抜けるかどうかだ）

竜介はもう瑞穂の弱点を見抜いていた。さすが現役のラリードライバーだけのことはある。

そんな竜介の考えをよそに、バトルは千代田トンネルへ。

ここの入り口は下りながらの左コーナーになっており、きつめの部類に入る。瑞穂はややアンダーを出しつつコーナリング。

だが緒美は少しブレーキを遅らせ、一気に瑞穂に食らいつく。

（追いついてきたな。だがパワー的には、こっちが有利だ）

瑞穂はこのまま逃げ切れる、と確信してＲＸ－７を加速させる。しかし瑞穂はこの時、大きなミスを犯していた。

千代田トンネルを出て霞ヶ関トンネルへ。

入り口の大きな高速右コーナー。ここで瑞穂はターンインするが、フロントタイヤのグリップが効かない。

あわててコーナリングスピードを抑え、クラッシュから逃れた。

（…何故だ…？　ブレーキのタイミングも、進入もばっちりだったはずなのに…）

そう、タイミングはばっちりだった。

だが…車の状態が悪くなっているのだ。

ここで、緒美との差が１車身縮まる。

（差がつまった…？）

高速区間で無意識の内に飛ばしていた瑞穂。それがタイヤに大きな負担をかけていた。ブレーキがいくら効いても、

タイヤがへたってきては加速しないし、ブレーキングだって不安定になる。

緒美は感じていた。

勝負は今だ。このチャンスを逃さない手はない。

（カーブで向こうの車がふくらむようになってきた…なら、こっちにも絶対にチャンスはある！）

食らいついてきてはいたが、さっきの突っ込み以外は丁寧な運転をしていた緒美。タイヤはまだいける。

（緒美、チャンスだ！）

竜介も心の中でエールを送る。

そのエールに応えるかのように、赤坂ストレート前の右コーナーでもたつくＲＸ－７を、緒美はインから少々強引にパス。

（抜かれた！？）

赤坂ストレートを、緒美のロードスターが先に駆け抜けていった。