第０．５部第８話

首都高最強になった令次ではあったが、まだ完全になったと言う訳では無い。

確かに首都高最強、と名乗っていたのは、「パープルメテオ」の連と、「白いカリスマ」の孝司だった。

だが今度は湾岸線、横羽線がオープンし、環状線、新環状線にも

新たなチームや昔走っていたチームが、入れ替わるようにごっそりと流れ込んできた。

更に入れ替わりに伴い、新たに湾岸線、横羽線のボスが決まっていくだけではなく、環状線と新環状線でも

「ハイレベルミドルボス」と「ハイレベルゾーンボス」なる者達が生まれた。

クラスの制限をなくし、とにかく速い者達だけを集めたボス達が。

つまり、今までのボス達とは違って、ハイパワー車ばかりということもありえる。

結論から言うと、令次の挑戦はまた、振り出しからスタートということになってしまった。

物語的に言えば第１部がやっと終わり、これから第２部がスタートするのだ。

「いやだってさ、僕、ゾーンボスじゃなくなっちゃったんだぜ？」

「そーだよ！　だって、再編成が行われたんじゃあさ―――」

東京の繁華街にある居酒屋で、連と令次に対してマジで岸が愚痴っている。

酒を呑む事前提で来たので、タクシー代わりは令次のＲ３４だ。

「かーっ！　今のご時世愚痴の１つや２つ聞けないと、生きていけないよって！　…んで、それよりも、何？」

「いやなぁ…俺も「首都高最強」と銘打ってはいるんだけど、でも、総入れ替えが行われたわけだから

新たなボス達のために一致団結することが重要だと思うんだよな」

「それで、Ｒ３４を沢村さんに頼んで、もう少しカスタムしてみようって訳。んで、情報収集もしようと」

という訳で、沢村の元へと向かった３人は、事情を説明して更なるカスタムを依頼する。

「そうなんです。それで沢村さんに、Ｒ３４を出来る限り改造してもらいたいんですけれど…」

しかし、まだ真の「首都高最速」になった訳では無い令次には、フルカスタマイズはまだ早いだろう。

そこでまずは、環状線を制覇してくる事を令次に指示した。

「今のまま湾岸線や横羽線に行っても、負けるだけだ。まずは更に速いライバル達が出てきた環状線に行って、スピード領域を体感してからだな」

その日は休みと言う事にし、翌日から環状線へと向かう。環状線は全部で４チームあり、そのチームメンバーはさほど速くは無い。

だが、チームリーダーは４チームのうち、３チームが速かった。

１チームはホンダのライトウェイト車ばかりが集まったチームだったのでさほど苦労はしなかったが、残りの３つは

いずれもアリスト、Ｒ３４ＧＴ－Ｒ、ＮＳＸと、ハイパワーな車ばかり。

そこでお得意の銀座線・橋げた区間でアザーカーに詰まらせる手段を取り、何とかアリストのチームを撃破した。

後ろを振り向いた令次が見た物は、紫の前期型の三菱ＧＴＯだった。

その後ろから追いかけていた岸と連も、見た事が無い車だ。

「もしかして、あれが噂の、ハイレベルミドルボス…か？」

ハザードを消してバトルがスタート。しかしＧＴＯは鬼のようなトルクで、その１．７トンの車重を感じさせずに一気にＲ３４を追い抜く。

あっけなく抜かれた令次だったが、それでも今までの経験を駆使して、銀座の直線終わりに来るＳ字コーナーで突っ込み勝負！

…したのだが、何とＧＴＯ、すいーっとかなり丁寧なライン取りでＲ３４を寄せ付けずにクリア。

そのＳ字で思いっきり引き離された令次は、ＳＰゲージを減らしてしまい勝負ありとなった。

「ああ。もう、今のＲ３４の性能じゃあ、無理そうだよ。向こうのＧＴＯ、かなりいじってあるみたいだったし」

「軽量化もして無いんだろ？　だったら、それやろうぜ？　僕らからも沢村さんにお願いしてみる！」

首都高を降りて一通り感想を述べた３人は、Ｒ３４とＮＳＸで沢村の元へ向かった。

事情を聞いた沢村は渋い顔をしたが、３人で必死に頭を下げたことで、何とか了解してくれた。

「……一応今日は、環状線でもう一段階上のレベルに行ける様に、ブレーキを最大級の奴に変更する。それから軽量化も出来る限り、して見るか」

少し酔い気味の岸、連、沢村の３人で、今までより格段にコーナリングを良くする為、まず限界まで軽量化をする。

全ての快適装備を外し、荷物を下ろし、内張りもはがしてフロント以外のガラスをアクリル製に。

前と後ろのフェンダーとトランクにはＦＲＰの素材を使う。

更にボディ補強に関してはクロモリ鋼のロールケージを入れ、サイドシルに補強版を装着し、限界までボディ剛性を高める。

ブレーキは最高級の物を使い、ストッピングパワーを最大限引き出せるようにする。

そして３日後。令次は連のＲ３２で走り込みをしていたが、Ｒ３４が完成したのでＲ３４で走りに行くことに。

早速環状線内回りに上がった令次は、今までとは違い、動きに軽快さが出ていることを実感していた。

しかもブレーキもよく利くので、かなりＲ３４にしては奥まで突っ込めるようになった。

バトルの方も突っ込み勝負が出来るようになり、まさしく上々である。

そしてバトルを１戦終え、令次が内回りをＲ３４で流していると、後ろからパッシングの光が。

リベンジバトルとして、環状線外回りを舞台にバトルが始まった。

向こうのＧＴＯは確かにパワフルだが、今度は加速で負けていない。軽量化のおかげだ。

ぐっとアクセルを踏み込み、Ｒ３４を加速させていく。突っ込みのスピードも今度はＧＴＯと変わらない。

令次の走りにだんだん自信が出てきていた。Ｒ３４の利点であるトラクションの良さ、強化されたブレーキを活かして

速いスピードから早めにブレーキング。スパッと向きを変えて立ち上がって加速。

そして丸ノ内トンネルを抜け、その後の高速コーナーを抜けた時にはもう、ＧＴＯはミラーに映っていなかった。

バトルを一段落させ近くのＰＡで令次が休んでいると、さっきのＧＴＯが隣に停まり、中からドライバーが降りてきて令次に声をかけてきた。

「ええ、そうよ。あなたの噂は聞いているわ。白いカリスマって人を打ち破ったって」

そして洋子は一呼吸置くと、ゾーンボスについて語り始める。

「ここのハイレベルゾーンボスはかなり速いわ。そのＲ３４…見た目ノーマルっぽいけど、足回りとかは改造してあるの？」

「いえ…ええと、エンジンのパワーアップに軽量化、後ブレーキの強化…ですかね」

「それだけ！？　よくそれであれだけの走りが出来るわね…。よっぽど腕が良いみたいね。

でも、コーナリング性能がゾーンボスは肝になるかな。頑張ってね！　それじゃね！」

一通り喋り尽した洋子は、風のようにＧＴＯに乗り込んで、軽快に去って行ったのであった。

バトルの方は段々Ｒ３４に慣れてきたこともあり、連から見てもかなり良い走り方をしているらしい。

「かなり上手くなったな。俺と岸と沢村さんで軽量化しただけあって、動きが軽いだろ？」

「後ろから見てても、僕のＮＳＸとあまり変わらないくらい、良いコーナリングだ」

残りの２チームもあっけなく…とまでは行かないが、環状線外回りで銀座線をうまく使って倒す事に成功。

すると後ろからパッシングしてくる１台の車が。それは何と、岸と同じＮＳＸ…だが、エアロが岸と違って派手だ。

令次にはそれが、ここのゾーンボスだと確信が出来ていた。

（このＮＳＸ…かなり速そうだ！　洋子さんの言っていた通り、軽いＮＳＸは速そうだな！）

先行後追いでバトルスタート。この環状線はテクニカルコースと言っても過言ではない。

（向こうの方が軽いから、立ち上がりで引き離すしかないな！）

最初から汐留Ｓ字。ここはしっかり減速してコーナリング。

その後細かいコーナーを抜け、以前令次が前。ＮＳＸはプレッシャーをかけて揺さぶるが、令次は動じない。

精神的な強さもバトルの中で身につけているようだ。

（いくら煽られようが、この狭い環状線。アザーカーも居るし２台並ぶのは不可能だ！）

バックミラーを見ないようにしつつ、あくまで我が道を爆走する令次。

そして勝負は佳境へ。芝公園の連続Ｓ字を抜け、次にやってきた右中速コーナーでＮＳＸが抜きにかかる。

ＮＳＸは当然のごとく、軽い車重を活かしてインからブレーキング勝負。

…だが、ＮＳＸのその計算が狂った。

ＮＳＸがアンダーを出して、Ｒ３４の前にふくらんでくる。

（ちょ…待ておい！！）

とっさに令次はフルブレーキングで回避。ＮＳＸはそのまま壁に向かってすっ飛んでいく。

令次はフルブレーキングから右いっぱいにハンドルを切り、ＮＳＸをイン側に避けて回避。

ＮＳＸの方も軽い車重が幸いし、ギリギリ止まれた様だ。

これで大きく令次に差を広げられたＮＳＸは、ＳＰゲージを全て削られて敗北していった。

下道に下りた令次はそのまま沢村のショップへ。

すると、さっきのＮＳＸが途中で現れて、そのまま沢村のショップへ着いてきてしまった。

中では岸、連、令次が待っていた。

「よう、遅かったな令次。僕達結構待ってたんだぜ」

「…あれ？　そのＮＳＸは誰…だ？」

「知り合いか？」

「あ、いえ、えーと…さっきバトルした人なんですけど…」

すると、ＮＳＸからは緑色の髪の男が降りてきた。

「ここでこのＲ３４を改造しているのか。噂どおり、かなり速かったぜ」

「…あなたはハイレベルゾーンボスの…？」

「そうだ。宝坂令次の噂は聞いているよ。向こうの３人は知り合いか？」

「はい。師匠と、一緒に走っている人と、ここの店長の方です。…あなたは一体…」

令次と共に沢村達の元へと近づいたゾーンボスの男は、改めて自己紹介。

「俺は松原　周二（まつばら　しゅうじ）。ハイレベルの環状線ゾーンボスだ。昔は環状線のチームに居たんだ」

環状線だけで首都高最速になった連は、周二のその発言に興味を持った。

「環状線の？」

「ああ。椎名　連だろ？　話は聞いた事がある。紫のＲ３２で良い走りをしているってな。そしてその弟子が、この宝坂令次だな。

「白いカリスマ」の市松孝司を倒したって話は聞いたが、あいつは昔から俺とライバル関係なんだ。

あいつを倒した腕は、はっきり見せてもらったぜ」

次に周二は岸の方を向いて口を開く。

「…さらに、そっちのメガネの人は岸　泰紀か。同じＮＳＸ乗りとして有名だよ」

「そ…そりゃどうも…あれはタイプＳゼロ？」

岸のＮＳＸは、ＮＡ２のタイプＳゼロと呼ばれる軽量モデル。

しかし、周二は横に首を振った。

「俺のＮＳＸはＮＡ１のタイプＲ。しかしタイプＲでも勝てないとなると、もう少しカスタムしないとな」

最後に周二は、沢村に対して頭を下げた。

「このショップの店長の方ですよね？」

「そうだが…」

「俺のＮＳＸも、ここでカスタムさせてください」

気難しい沢村ではあるが、ゾーンボスから直々に頭を下げられては断りきれない。

「…ああ、わかった。でも、それに見合うだけの走りはしっかりしてくれよ」

「勿論です」

令次達の活動には周二は加わらないが、沢村のショップにまた１人、お得意さんが増える事になるのであった。